Un nuevo análisis internacional encendió las alertas sobre algo que la ciencia viene señalando desde hace años: una parte significativa del cáncer podría evitarse si se redujeran ciertos hábitos y exposiciones. El informe, liderado por la Organización Mundial de la Salud y publicado en la revista Nature Medicine, concluye que el 40% de los diagnósticos registrados en 2022 estuvieron vinculados a factores de riesgo modificables.
El estudio abarcó datos de 185 países y estimó que, de los 20 millones de nuevos casos detectados ese año, 7,1 millones estuvieron asociados a causas prevenibles. En otras palabras, casi cuatro de cada diez personas diagnosticadas podrían no haber desarrollado la enfermedad si esos riesgos se hubieran controlado.
Dos hábitos que explican gran parte del problema
El consumo de tabaco encabeza la lista. Según el informe, está relacionado con el 15,1% de todos los nuevos casos de cáncer en el mundo. En hombres, el impacto es todavía mayor: cerca del 23% de los diagnósticos se vinculan directamente al tabaquismo.
El alcohol ocupa el segundo lugar entre los factores conductuales. Se le atribuye el 3,2% de los nuevos casos globales, lo que equivale a alrededor de 700.000 diagnósticos en un solo año. La evidencia científica es clara en señalar que no existe un nivel completamente seguro de consumo.
Las infecciones también juegan un papel determinante, responsables de un 10% de los casos. Entre ellas destacan la bacteria Helicobacter pylori, asociada al cáncer gástrico, y el virus del papiloma humano (VPH), vinculado al cáncer de cuello uterino.
Los tipos de cáncer más vinculados a riesgos prevenibles
Tres enfermedades concentran casi la mitad de los casos prevenibles a nivel mundial: el cáncer de pulmón, el de estómago y el de cuello uterino.
El cáncer de pulmón está fuertemente relacionado con el tabaquismo y, en menor medida, con la contaminación del aire. De hecho, diversos especialistas sostienen que más del 80% de los casos de este tipo de cáncer tienen antecedentes de consumo de cigarrillo.
El cáncer de estómago suele asociarse a infecciones bacterianas, mientras que el de cuello uterino está ligado principalmente al VPH, lo que subraya la importancia de la vacunación y el acceso a tamizajes.
Brechas entre hombres y mujeres
El análisis también reveló diferencias marcadas por sexo. En hombres, el 45% de los nuevos casos estuvieron asociados a factores prevenibles, frente al 30% en mujeres.
En ellos predominan el tabaquismo, las infecciones y el alcohol. En mujeres, además de las infecciones y el tabaco, aparece como factor relevante el índice de masa corporal elevado.
En América Latina y el Caribe, la carga prevenible ronda el 28% en hombres y cerca del 30% en mujeres, cifras que reflejan un margen amplio para políticas de prevención más agresivas.
Nuevos riesgos en el radar
El estudio amplía la mirada más allá de los hábitos tradicionales. Entre los factores emergentes se incluyen la contaminación ambiental, la exposición a radiación ultravioleta, la presencia de sustancias cancerígenas en entornos laborales y la insuficiencia de lactancia materna.
Al incorporar 30 factores distintos, el informe ofrece un panorama más completo del problema, integrando causas infecciosas, ambientales y ocupacionales.
Un llamado a la acción
En 2022 murieron 9,7 millones de personas por cáncer en el mundo. Ante esa carga sanitaria, la OMS insiste en que la prevención es una de las herramientas más poderosas y costo-efectivas.
Las recomendaciones apuntan a fortalecer regulaciones sobre tabaco y alcohol, ampliar campañas educativas, mejorar el acceso a vacunas como la del VPH, garantizar tratamientos contra infecciones asociadas y reducir la exposición a contaminantes.
Más allá de las cifras, el mensaje central es contundente: una proporción significativa del cáncer no es inevitable. Cambios en conductas individuales y decisiones firmes en política pública podrían evitar millones de diagnósticos y salvar incontables vidas en las próximas décadas.
