Científicos llegan por primera vez al manto de la Tierra y extraen rocas extrañas
Una expedición en el Atlántico ha conseguido atravesar la corteza terrestre y llegar a una capa del planeta nunca antes explorada.
En una hazaña histórica, un equipo de científicos ha perforado la corteza terrestre y ha conseguido por primera vez extraer rocas del manto de la Tierra. Esta capa terrestre, situada entre el núcleo y la corteza, ha sido impenetrable durante décadas y solo conocemos la composición de sus minerales a través de las rocas que son expulsadas por algunos procesos geológicos.
El manto terrestre es un territorio de gran interés para la ciencia no solo porque constituye más del 80% del volumen de la Tierra (tiene unos 2.900 km de espesor), sino también porque allí ocurren los fenómenos que incentivan la tectónica de placas, una dinámica responsable de los terremotos, volcanes y la formación de montañas.
Dicha proeza, llevada a cabo entre el 1 de mayo y el 2 de junio, fue realizada con el buque de perforación científica JOIDES Resolution, el móvil insignia del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP).
“Una ventana al manto terrestre”
En la corteza de los continentes, el manto terrestre suele iniciar a los 33 km de profundidad. Sin embargo, en la corteza oceánica, puede encontrarse a una distancia mucho menor, en algunas zonas incluso a menos de 7 km bajo el lecho marino.
Si indagar bajo la corteza oceánica ya es una ventaja por sí misma, durante la expedición del JOIDES Resolution, los científicos a cargo del buque se situaron en un lugar aún más privilegiado: el macizo de Atlantis. En esa montaña submarina, ubicada muy cerca de la dorsal Mesoatlántica, se encuentra la hidrotermal Lost City (la ‘Ciudad perdida’), un área en donde las rocas del manto son empujadas continuamente hacia la superficie.
Por esa razón, debido a que se trata una especie de ventana directa hacia el manto terrestre, los expertos no necesitaron perforar profundamente en el lecho marino para encontrar rocas que provengan de dicha zona: las hallanron apenas a poco más de 1 km de profundidad.
Hallazgo de rocas extrañas
De la excavación, los geólogos del IODP, haciendo uso de instrumentos especiales, extrajeron una muestra cilíndrica de rocas del manto que tenía una extensión de un kilómetro de largo, las cuales poseían un color entre gris y verde.
“Estos son los tipos de rocas que esperábamos recuperar desde hace mucho tiempo”, sostuvo Susan Lang, codirectora del buque científico y biogeoquímica de la Institución Oceanográfica Woods Hole.
Aunque los ejemplares rocosos están compuestos principalmente por peridotita —el tipo de roca más común en el manto superior—, estos también contenían asvesto, por lo que su manipulación debió realizarse bajo ciertos protocolos de seguridad.
Pese a la algarabía, los científicos todavía se encuentran debatiendo si las rocas son muestras fidedignas de dicha capa terrestre o son de la corteza inferior. Asimismo, se preguntan si las muestras son realmente prístinas del manto terrestre o si no han sido alteradas por su exposición al agua de mar.
Mientras resuelven esos detalles, el equipo ya se está preparando para tomar muestras de rocas más profundas y analizar su compleja composición.
A pesar de que los especialistas no buscaban en la expedición extraer rocas del manto, sino solo conocer en qué condiciones surgieron las primeras moléculas orgánicas en el planeta hace millones de años, ahora aseguran que el profundo túnel perforado (denominado U1601C) servirá para investigaciones de distintas disciplinas científicas en el futuro.