A pocas horas de vuelo de los destinos turísticos más famosos de Indonesia, una realidad completamente distinta sigue marcando la vida de miles de personas. En la isla de Sumba, ubicada al este de Bali, hombres y mujeres continúan viviendo bajo un sistema heredado durante generaciones que, según organizaciones de derechos humanos y especialistas, mantiene características propias de la esclavitud.
Aunque Indonesia abolió oficialmente esta práctica en el siglo XIX y su legislación actual prohíbe cualquier forma de esclavitud o servidumbre, en distintas comunidades de Sumba la tradición sigue vigente mediante estructuras sociales profundamente arraigadas que han sobrevivido al paso del tiempo.
Una condición que se hereda desde el nacimiento
En varias zonas de Sumba Oriental existe una organización social basada en castas. En la parte más alta se encuentran los maramba, considerados la nobleza y propietarios de grandes extensiones de tierra. Les siguen los kabihu, la población común, y finalmente los atas, un grupo cuyos integrantes desempeñan labores domésticas y agrícolas para familias nobles.
La condición de los atas suele transmitirse de padres a hijos, por lo que muchas personas nacen dentro de este sistema sin posibilidad real de elegir otro camino. Salvo que el amo decida liberarlos, continúan vinculados a la familia para la que trabajan durante toda su vida.
Especialistas locales señalan que incluso el matrimonio no modifica ese estatus social.
Trabajan sin salario y dependen de sus amos
Las funciones que realizan abarcan prácticamente todas las actividades diarias.
Cultivan la tierra, cuidan animales, realizan labores domésticas, atienden a los hijos de las familias nobles y colaboran en distintas tareas agrícolas sin recibir un salario fijo.
En algunos casos, los propietarios permiten que sus sirvientes desarrollen pequeños trabajos por cuenta propia o cultiven parcelas destinadas a su propio sustento, pero esa posibilidad depende completamente de la voluntad del amo.
Quienes defienden el sistema suelen describir la relación como parte de una tradición familiar e incluso aseguran tratar a los atas «como miembros de la familia». Sin embargo, organizaciones de derechos humanos advierten que la dependencia económica y social limita seriamente la libertad de quienes nacen bajo esa condición.
Denuncias por violencia y abusos sexuales
Diversos testimonios recopilados por organizaciones locales describen situaciones de violencia física, psicológica y sexual.
Algunos antiguos sirvientes relataron haber sido golpeados durante su infancia cuando no cumplían las tareas asignadas o no alcanzaban las expectativas de sus amos.
Las denuncias más graves corresponden a mujeres esclavizadas que, según activistas y líderes religiosos de la isla, han sido víctimas de agresiones sexuales durante años.
En uno de los casos que generó mayor impacto en Indonesia, una joven denunció haber sido violada repetidamente desde los 13 años por su amo y por el hijo de este. La víctima quedó embarazada antes de acudir ante las autoridades.
Organizaciones de protección de la niñez y de los derechos de las mujeres han cuestionado la lentitud de las investigaciones y señalan que muchas víctimas nunca presentan denuncias por miedo a represalias o por la enorme presión social existente dentro de las comunidades.
Una tradición vinculada a creencias ancestrales
Historiadores sitúan el origen de este sistema alrededor del siglo XVI.
La práctica está estrechamente relacionada con el marapu, una religión tradicional de Sumba que combina el culto a los antepasados, elementos animistas y creencias espirituales.
Durante siglos, la isla también fue un importante punto de comercio de esclavos para colonizadores portugueses y neerlandeses, quienes trasladaban personas hacia otras regiones del archipiélago e incluso hasta Madagascar y Mauricio.
Algunas antiguas ceremonias funerarias de la nobleza incluían sacrificios humanos, práctica que desapareció hace varias décadas tras la intervención de las autoridades.
El Gobierno reconoce el problema, pero apuesta por cambios graduales
La Constitución de Indonesia establece que ninguna persona puede ser sometida a esclavitud ni servidumbre, mientras que el Código Penal sanciona a quienes priven ilegalmente de su libertad a otra persona.
No obstante, la legislación también reconoce determinadas formas de derecho consuetudinario, es decir, normas tradicionales propias de las distintas comunidades indígenas del país.
Esa coexistencia entre la ley nacional y las costumbres locales ha dificultado la eliminación definitiva del sistema en Sumba.
Autoridades del Gobierno indonesio sostienen que cualquier transformación debe realizarse de forma progresiva, respetando el desarrollo social de cada comunidad.
Por el contrario, Amnistía Internacional y otras organizaciones consideran que el Estado no ha actuado con suficiente firmeza para erradicar prácticas que consideran incompatibles con los derechos humanos.
La educación aparece como la principal esperanza
En algunas familias nobles han comenzado a producirse cambios.
Existen propietarios que envían a los hijos de sus sirvientes a la escuela e incluso les permiten continuar estudios universitarios, algo impensable hace apenas unas décadas.
Educadores y líderes comunitarios consideran que el acceso a la educación representa la herramienta más importante para romper el ciclo de dependencia que ha permanecido durante generaciones.
Algunos antiguos sirvientes que lograron completar sus estudios hoy mantienen una mayor independencia económica y han conseguido ofrecer un futuro distinto a sus hijos.
Para muchos habitantes de Sumba, el conocimiento representa la mejor oportunidad para poner fin a una tradición que, pese a estar prohibida por la ley, todavía continúa presente en distintas comunidades de la isla.
