La Organización Mundial de la Salud confirmó este domingo el peor brote de hantavirus registrado a bordo de un crucero: tres personas fallecidas, una en cuidados intensivos en Sudáfrica y cinco casos más bajo sospecha en el buque MV Hondius, que navega por el Atlántico desde que zarpó de Ushuaia, Argentina, el pasado 20 de marzo.
El buque, operado por la compañía neerlandesa Oceanwide Expeditions, transporta 149 personas a bordo, entre ellas 17 ciudadanos estadounidenses, y permanece anclado frente a Praia, la capital de Cabo Verde. Las autoridades de esa nación insular, ubicada frente a la costa occidental de África, cerraron el puerto: la ministra de Salud confirmó que no se permitirá desembarcar a ningún pasajero.
Un caso confirmado, cinco sospechosos y la OMS en alerta
La OMS precisó que hasta el momento solo un caso ha sido confirmado por laboratorio, mientras que otros cinco permanecen como sospechosos. De los seis afectados, tres murieron y uno permanece en cuidados intensivos en Sudáfrica. Las investigaciones epidemiológicas y pruebas adicionales siguen en curso.
Dos miembros de la tripulación con síntomas que «requieren atención médica urgente» fueron evaluados por autoridades sanitarias locales que visitaron el buque.
La OMS europea aclaró que, pese a la gravedad del brote, no existe un riesgo general para la población fuera del barco.
El foco apunta a la Patagonia
El hantavirus que circula en el Cono Sur no es cualquier variante. En el sur de Argentina y Chile predomina la cepa Andes, que posee una característica única y preocupante frente a otras variantes: la capacidad de transmisión de persona a persona.
Las autoridades investigan si el contagio inicial se produjo por contacto ambiental con roedores en zonas rurales antes del embarque, o si existió un foco de contagio dentro de la logística del buque. El Ministerio de Salud de Tierra del Fuego, donde está Ushuaia, sostuvo que nunca se había notificado un caso de hantavirus en esa provincia, lo que orienta la hipótesis hacia actividades turísticas previas en la Patagonia continental o la Antártida.
Argentina mantiene una alerta sanitaria activa desde hace semanas por el aumento de casos y muertes por hantavirus, especialmente en zonas del sur y rurales del país.
Qué es el hantavirus y por qué es tan letal
El hantavirus se transmite principalmente por el contacto con orina, heces o saliva de roedores infectados. En el sur del continente americano, el vector principal es el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus).
El virus puede clasificarse en tres presentaciones clínicas: una forma febril indiferenciada, cuadros con afección abdominal, renal, hemorrágica o neurológica, y el síndrome cardiopulmonar como variante más severa. Esta última es la que mayor mortalidad registra y la que figura en los casos del MV Hondius.
El hantavirus fue el virus que causó la muerte de Betsy Arakawa, esposa del fallecido actor Gene Hackman, el año pasado. El caso reavivó la atención internacional sobre una enfermedad que, aunque no es nueva, sigue sin tratamiento antiviral específico aprobado.
El crucero que salió a explorar el Atlántico y quedó sin puerto
El MV Hondius trasladaba cerca de 170 pasajeros y 70 tripulantes en una travesía entre Ushuaia y las Islas Canarias, en España. Según el itinerario de Oceanwide Expeditions, el recorrido incluía escalas en las islas de Georgia del Sur y Santa Elena, zonas de naturaleza prístina y fauna silvestre donde el contacto con el entorno es parte central de la experiencia turística.
Ese contexto es precisamente el que complica la investigación: los pasajeros de este tipo de cruceros suelen realizar excursiones a tierra en zonas remotas, lo que amplía el espectro de posibles fuentes de exposición al virus.
