Luna de Saturno erupcionó y expulsó al espacio un chorro de vapor de agua de casi 10.000 km
La corteza helada de la luna Encélado posee grietas por donde escapa el abundante agua de su interior.
Con ayuda del telescopio espacial James Webb de la NASA, astrónomos han detectado una gigantesca columna de vapor de agua que brotó de la superficie congelada de Encélado, una luna de Saturno que alberga un océano habitable en su interior.
Si bien estos fenómenos son comunes en esta luna helada, el reciente hallazgo ha impresionado a los expertos por su gran extensión de casi 10.000 kilómetros, una distancia 20 veces superior al tamaño del propio satélite, cuyo diámetro es de 504 km.
Los científicos también se han visto sorprendidos por la velocidad a la que se expulsó el vapor de agua: 300 litros por segundo.
A ese ritmo, señala un comunicado de la agencia espacial estadounidense, se podría llenar un espacio del volumen de una piscina olímpica en apenas un par de horas.
Los géiseres de Encélado alimentan los anillos de Saturno
Según los astrónomos, la observación de esta inédita y colosal eyección de vapor de agua ha permitido dilucidar de manera directa cómo los géiseres de la luna suministran constantemente material a los anillos de Saturno.
«La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente rápida, únicamente 33 horas. A medida que gira alrededor del planeta, la luna y sus chorros escupen agua, dejando un halo, casi como un donut, a su paso», explica a la agencia EFE Gerónimo Villanueva, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.
Esa nube de material en forma de rosquila, descrito como un toroide, se ubica junto al anillo más externo y ancho de Saturno: el denso «anillo E».
Al analizar los datos de Webb, se determinó que aproximadamente el 30% del agua permanece dentro de este toroide, mientras que el otro 70% alimenta al resto del sistema planetario.
“Debido a la cobertura y sensibilidad de la longitud de onda del telescopio James Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros”, agregó Stefanie Milam, también científica de la NASA Goddard y coautora del hallazgo.