Hoy es el mejor día para ver el cometa SWAN en los cielos nocturnos
Incluso cuando los humanos en la Tierra permanecen encerrados, los cielos siguen allí. Siempre hay razones para mirar hacia arriba, quizás ahora más que nunca.
Redacción
Publicado: mayo 12, 2020
La última evidencia de esto es el recién descubierto cometa SWAN que ahora recorre la constelación de Piscis. Si eres afortunado de vivir en el hemisferio sur y puedes encontrar Piscis, puedes ver este cometa, un trozo de hielo sucio y muy antiguo que desprende gas y polvo al acercarse al sol, como un punto de luz, casi tan brillante como las estrellas más oscuras visibles a simple vista.
En las fotografías tomadas por muchos astrónomos aficionados y profesionales encantados, sin embargo, el cometa tiene una cabeza borrosa de color verde-amarillento, con una delgada cola azul garabateada de unos 16 millones de kilómetros de largo.
Los astrónomos cruzan los dedos para que el cometa siga brillando en las próximas semanas mientras se dirige al norte, pasando hoy a 83 millones de kilómetros de la Tierra en su aproximación más cercana a nuestro planeta, y luego dando la vuelta al sol el 27 de mayo.
Tony Philips, astrónomo y escritor que dirige el sitio web spaceweather.com, dijo que era cautelosamente optimista acerca de un gran espectáculo en las próximas semanas.
«En cuanto al factor sorpresa, le daría un gran resonante PUEDE SER :),» escribió en un correo electrónico. «Sólo depende de cómo reaccione el cometa al calentamiento solar cuando se acerque al sol en las próximas semanas.» El cometa podría convertirse en una víctima de los estragos del sistema solar antes de que más de nosotros lleguemos a verlo.
«Dos oleadas de brillo seguidas de un descenso en la actividad», dijo Michael Mattiazzo, un astrónomo aficionado que vive en Adelaida, Australia, y vio por primera vez el cometa. «Mi conjetura es que estallará otra vez antes de desintegrarse definitivamente.» El viernes, el cometa era tan brillante como las estrellas más débiles que se pueden ver a simple vista – 5ª magnitud en lenguaje astronómico.
Las mejores suposiciones de los astrónomos sugieren que el cometa será 3 o 4 veces más brillante – hasta una magnitud astronómica de 3,5 – a medida que se mueve hacia el norte de Piscis y a través de las constelaciones de Triángulo y Perseo.
Pero aún así será difícil verlo si vives en las latitudes medias del norte. En el mejor de los casos, el cometa estará colgando en el cielo del noreste justo antes del amanecer.
Rick Fienberg, portavoz de la Sociedad Astronómica Americana dijo, «Por ‘bajo’ se entiende ‘muy bajo’ a menos que estés muy al sur como Hawai o el sur de Florida. El cometa sube más alto al amanecer, lo que significa que nunca aparecerá en un cielo oscuro para los observadores del hemisferio norte. BUUUU!!»
Más tarde en mayo y en junio, los del hemisferio norte tendrán otra oportunidad de ver el cometa justo al anochecer. Para entonces estará cruzando de Perseo a Auriga, pasando no lejos de la brillante estrella Capella. Pero de nuevo estará sólo unos pocos grados por encima del horizonte norte-noroeste, según la guía de observación de la revista Sky and Telescope.
Traigan binoculares si quieren ver todo el espectáculo.
Cómo se encontró el cometa SWAN
El descubrimiento del cometa SWAN podría atribuirse en parte a la pandemia. Mattiazzo lo vio por primera vez a principios de abril cuando los cierres del coronavirus se establecieron por completo en todo el planeta. «Trabajo en la industria de la patología, que, para sorpresa de muchos, tuvo un descenso significativo en la carga de trabajo de los pacientes internos y externos durante la crisis de COVID», escribió en su sitio web personal.
El tiempo de inactividad le dio más tiempo para cazar cometas, un entusiasmo que había abrazado desde que el cometa Halley llegó en 1986. Para realizar su propia búsqueda de cometas, escaneó imágenes del Observatorio Solar y Heliosférico, una nave espacial de la NASA y la Agencia Espacial Europea que orbita el sol a 16 millones de kilómetros de la Tierra.
La nave espacial tiene una cámara llamada SWAN, por Solar Wind ANisotropies, sensible a la luz ultravioleta y utilizada para buscar hidrógeno en el vecindario solar. Como Mattiazzo la describió, «SWAN es genial para detectar cometas ya que brillan mucho en UV debido a la sublimación del hielo del agua cuando están cerca del sol».
A lo largo de los años descubrió siete cometas de esta manera.
El 11 de abril, encontró una pequeña mancha de luz que nadie más había notado, en una foto tomada el 25 de marzo.
Observaciones posteriores confirmaron que es un cometa, etiquetado oficialmente como C/2020 F8 (SWAN), según la cámara de viento solar.
Los cometas se originan como trozos congelados de gas y polvo – restos planetarios que han estado en dos sistemas exteriores al sistema solar conocidos como la nube de Oort y el cinturón de Kuiper, desde el comienzo del sistema solar hace 4.500 millones de años. De vez en cuando, el empujón gravitacional de una estrella que pasa desplaza una de estas bolas de nieve sobrantes que cae hacia el sol.
Por lo que saben de su órbita hasta ahora, los astrónomos sospechan que SWAN es uno de estos cometas nuevos, recién llegado de los reinos exteriores del sistema solar. La luz solar probablemente está tocando su frágil y volátil superficie por primera vez, causando que se agriete y hierva el gas y se desprenda polvo.
El resultado de una experiencia tan virgen puede ser espectacular, y para los antiguos aterrador. El polvo es empujado por la presión de la luz solar hacia una cola tupida que queda atrás del camino del cometa y en las décadas venideras será una fuente de lluvias de meteoritos. Al mismo tiempo, los gases se ionizan por la radiación ultravioleta del sol y se alinean con el campo magnético del sol, a menudo apuntando en una dirección diferente a la de la cola de polvo. La larga cola que actualmente muestra el SWAN en las fotografías astronómicas es un rastro de «iones».
Algunos modelos del comportamiento del cometa SWAN lo ubican alcanzando un pico de brillo a principios de junio, pero los cometas son notoriamente inconstantes.
A finales de abril, otro prometedor cometa, ATLAS, se desvaneció sin ser visible a simple vista.
Y eso podría sucederle a SWAN, también, pero mientras lo buscas, todavía tendrás el mejor espectáculo que el cosmos tiene para ofrecernos. Y tampoco necesitarás Wi-Fi.
