Un estudio financiado por la NASA concluye que, mucho antes de que nuestro planeta pierda sus océanos, la atmósfera volverá a un estado sin oxígeno, similar al de hace más de 2.000 millones de años. La causa principal será la evolución natural de nuestro Sol.
Un estudio fundamental respaldado por la NASA ha puesto fecha de caducidad a la atmósfera respirable de nuestro planeta. Contrario a la creencia popular, el fin de la habitabilidad para la vida compleja en la Tierra no llegará por la evaporación de los océanos, sino por un colapso abrupto del oxígeno. Este evento, según los científicos, ocurrirá en aproximadamente 1.080 millones de años.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Geoscience, no solo redefine el futuro de la Tierra, sino que tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre, al demostrar que la presencia de oxígeno en un planeta puede ser un fenómeno transitorio.
La cadena de eventos que apagará la vida aeróbica
El estudio, liderado por los científicos Kazumi Ozaki y Christopher T. Reinhard, utilizó un modelo climático y biogeoquímico para simular el futuro a largo plazo de nuestro planeta. La causa fundamental del fin del oxígeno en la Tierra será el Sol. A medida que envejezca, se volverá más brillante y caliente, desencadenando una cadena de eventos catastrófica para nuestra atmósfera:
- Aumento del calor solar: El incremento de la radiación solar calentará la superficie terrestre.
- Agotamiento del CO₂: Este calentamiento acelerará la meteorización de las rocas de silicato, un proceso químico que extrae dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. El «termostato» del planeta se romperá, y el CO₂ comenzará a desaparecer.
- Colapso de la fotosíntesis: Sin suficiente CO₂, las plantas y el fitoplancton no podrán realizar la fotosíntesis. La biosfera colapsará por «inanición».
- Desoxigenación abrupta: Al detenerse la principal fuente de oxígeno (la vida vegetal), los procesos geológicos de consumo de oxígeno dominarán, provocando que los niveles de O₂ caigan drásticamente en un período de tiempo geológicamente corto.
El resultado será una atmósfera anóxica, similar a la que tenía la Tierra antes del «Gran Evento de Oxidación», devolviendo el planeta a un estado inhóspito para la vida compleja.
Un nuevo paradigma para la habitabilidad planetaria
Este hallazgo es crucial porque demuestra que la «ventana de habitabilidad» de un planeta, definida por una atmósfera rica en oxígeno, puede ser mucho más corta que la presencia de agua líquida en su superficie.
Esto significa que, en la búsqueda de vida en otros mundos, los astrónomos no solo deben buscar la presencia de oxígeno, sino también entender en qué etapa de la vida de su estrella se encuentra el planeta.
