Es un gato, pero parece un tigre: pasen y conozcan al toyger
La raza, que fue creada en la década del 80, es uno de los exponentes más singulares del creciente mercado de los gatos de diseño.
Redacción
Publicado: mayo 29, 2020
Hasta no hace mucho, andar por la vida con un gato salvaje era algo asociado al glamour, la clase y la creatividad. Salvador Dalí llevó su ocelote al St. Regis. Tippi Hedren se tiraba con sus leones en su living de su casa de Los Ángeles. El guepardo de Josephine Baker, con su collar de diamantes, paseaba por los Campos Elíseos. En su época, estas criaturas salvajes hacían las veces de mascotas chic.
Pero a mediados de la década de 1970, una ola de concientización y legislación que protegía la vida silvestre cambió tanto la óptica de poseer un felino salvaje, como la capacidad de comprarlo legalmente.
Mientras tanto, un criador de gatos llamado Jean Mill estaba trabajando en una alternativa más práctica: su mascota con manchas de leopardo medía sólo 25 centímetros de alto. En su criadero en el sur de California, Mill inventó una raza de gato doméstico llamado Bengal, que ofrecería a los admiradores de los gatos salvajes lo mejor de ambos mundos: un impecable pelaje de leopardo, y un tamaño y comportamiento de gato de interior.
La hija de Mill, Judy Sugden, de 71 años, continuó con su legado. Sugden creció observando y ayudando a la raza Bengal. A pesar de tener un título en arquitectura, se dio cuenta de que su verdadera vocación estaba en el criadero. «Pensé: ‘bueno, caramba, no quiero ser arquitecto’. De verdad dijo quería diseñar un hermoso gatito».
Puede parecer una trayectoria profesional poco habitual, pero el mercado de los gatos de diseño es un mercado floreciente en el que la oferta rara vez satisface la demanda. Los más de 40.000 criadores de gatos domésticos registrados en todo el mundo se dedican a suministrar a los propietarios de mascotas Ragdoll, Sphynx y otras razas de gran valor (La organización de defensa de los animales PETA afirma que esta gente debería adoptar gatos de un refugio).
En la década del 80, Sugden se imaginó un gato doméstico con un reluciente pelaje a rayas naranja y negro, parecido a un tigre. Tendría orejas diminutas y redondas, una nariz ancha y una panza blanca como la de un tigre. Pesaría solo 4,5 kilos, pero se movería por el living como si pudiera derribar a una gacela. Evocaría esa seductora «esencia de la tigritud», dijo.
Lo llamaría toyger (yuxtaposición de toy, o juguete en inglés, y ger, la parte final de tiger, que quiere decir tigre en inglés).
Un felino salvaje en el living
Unos 20 años después del experimento de Sugden, en 2007, la Asociación Internacional de Gatos (TICA) declaró al toyger como una raza de gato para competencia. Uno llegó a la tapa de la revista LIFE. «Habrá una fiebre por los toyger», dijo a la revista la entonces presidenta de la TICA, Kay DeVilbiss.
El atractivo de los gatos de aspecto salvaje sólo ha crecido en los últimos años, según afirma Anthony Hutcherson, 45, un escritor de discursos políticos, criador de gatos Bengal y antiguo discípulo de Mill.
«La gente quiere cosas que de inmediato los remitan a la idea de lo ‘salvaje'», dijo desde su criadero, Jungletrax, en el sur de Maryland. «Patrones de alto contraste, color dramático en general, y el aspecto y las proporciones que tendrían un leopardo o un ocelote».
A medida que las preferencias evolucionan, Hutcherson dijo que «el mercado ha explotado» para los bengalíes: hay alrededor de 2000 criadores, desde Baltimore hasta Bucarest, y unos 60.000 bengals registrados en todo el mundo. Mientras tanto, Sugden estima que sólo 150 criadores en todo el mundo se centran en el toyger.
Anthony Kao, de 50 años, es uno de ellos. Cría toygers y otros animales como loros y especies de coral en su criadero de Urban Exotic Pets, en Los Ángeles. «La razón por la que tenemos esta raza es que para que podemos satisfacer la curiosidad humana de lo exótico sin tener un exótico», dijo.
Ligeros, Beefalos y hasta un oso Grolar
Durante siglos, los humanos han combinado las características favorables de un ser vivo con otro, produciendo creaciones como la manzana Honeycrisp y el husky siberiano.
Tales esfuerzos creativos han engendrado a pesar de las protestas de los activistas de los derechos de los animales animales híbridos como el beefalo, el liger, e incluso el oso grolar (mitad oso gris, mitad oso polar).
Pero a pesar del ingenioso lenguaje, un juguetero no tiene nada que ver con un tigre (o al menos nada diferente al 96% de adn de tigre que tienen todos los gatos domésticos). Debido a que sus cromosomas han evolucionado de manera tan diferente desde que su especie se separó hace 11 millones de años, la cruza de un tigre salvaje con un gato doméstico hoy en día se considera una imposibilidad biológica.
Entonces, ¿cómo se consigue que un gato doméstico se parezca a un tigre, sin que tenga relación real con un tigre? «No tenemos los genes», dijo Sugden desde su casa en Los Ángeles, «así que tenemos que fingirlo».
Actualmente, un toyger pueden costar hasta 5 mil dólares, un precio similar al que cuesta un tigre de verdad en EE.UU.. Si los precios parecen altos, es porque estos criadores deben cubrir todos los gastos de un propietario (caja con piedritas, la comida, el veterinario y el seguro de la mascota), multiplicados por la cantidad de animales que tengan. Además, involucrarse seriamente en la evolución genética de una especie es una inversión seria.
Las pruebas de ADN felino que ayudan a criadores (y propietarios) a comprobar aspectos morfológicos o buscar trastornos salen 89 dólares por animal. Para avanzar en la investigación, Hutcherson trabajó recientemente con un genetista felino, el Dr. Chris Kaelin de la Universidad de Stanford, para clonar uno de sus gatos campeones por 25.000 dólares.
Dado que cada gato adulto y cada gatito es una inversión, los criadores a este nivel tienden a investigar a potenciales compradores con la misma rigurosidad que los clientes evalúan a los criadores. Los contratos muchas veces estipulan que el comprador deben castrar al gato, como así también prometer que nunca terminará en un refugio. Inclusive cuentan con una cláusula de devolución incondicional de por vida.
También hay que tener en cuenta la ubicación: los gatos considerados híbridos, como el Bengal, son ilegales en algunos lugares, incluyendo la ciudad de Nueva York y Hawai. En Rhode Island, los dueños de toygers debido a la Bengala en su linaje requieren un permiso, al igual que los dueños de un caimán, chimpancé o lobo de mascota.
«Hay mucha gente en este mundo a la que no le importa si hay un toyger», dijo Sugden. «Hay muchas cosas en este mundo que no le importan a nadie. Pero a nadie le importaba si había una Mona Lisa hasta que tuvimos una Mona Lisa».
