El Tren a las Nubes: la experiencia que combina ingenieria, altura extrema y paisajes que quitan el aliento en el norte argentino
Hay viajes que van mas alla del destino. El Tren a las Nubes, que recorre la puna saltena en el noroeste de Argentina hasta alcanzar el Viaducto La Polvorilla a 4.220 metros sobre el nivel del mar, es exactamente ese tipo de experiencia. No es solo un paseo en tren. Es atravesar uno de los escenarios naturales mas impresionantes del continente a bordo de lo que es considerado una de las lineas ferroviarias mas altas del mundo.
La historia de este ramal comienza a fines del siglo XIX, cuando Argentina tenia la ambicion de conectar su noroeste con Chile cruzando la Cordillera de los Andes. El proyecto era colosal en su logica y en sus desafios: como hacer que un tren superara desniveles enormes sin recurrir a cremalleras ni engranajes especiales, los mecanismos que otras lineas de alta montana utilizan para trepar pendientes pronunciadas.
La respuesta la encontro el ingeniero estadounidense Richard Maury, quien tomo las riendas del diseno en 1921. Su solucion fue tan elegante como compleja: en lugar de forzar al tren a subir de manera directa, el trazado incorpora zigzags, espirales, curvas y pendientes progresivas que le permiten ganar altura de forma gradual sin necesidad de mecanismos adicionales. La montana se sube rodeandola, engananola, en lugar de enfrentarla de frente. El resultado es un recorrido que parece imposible mientras se vive.
La construccion duro casi treinta anos, una cifra que dice todo sobre las condiciones extremas que debieron enfrentar quienes levantaron las vias en medio de la puna, con su clima hostil, su geografia accidentada y su altitud implacable. El punto culminante de toda esa obra es el Viaducto La Polvorilla, inaugurado en 1939. La estructura mide 224 metros de largo y se eleva 63 metros sobre el suelo a mas de cuatro mil metros de altura. Verlo desde arriba, con el vacio al costado y los cerros en todas las direcciones, es una de esas imagenes que se graban para siempre.
La excursion de hoy combina tramos en bus y en tren. Sale muy temprano por la manana desde la ciudad de Salta, recorre unos 170 kilometros por la Ruta Nacional 51 atravesando la puna y poblados como Campo Quijano, El Alfarcito y San Antonio de los Cobres, y es desde este ultimo punto donde comienza el tramo ferroviario principal. El tren avanza lentamente entre formaciones rocosas y paisajes aridos de colores ocre y violeta hasta llegar al viaducto, donde los pasajeros pueden bajarse, recorrer la estructura y tomarse el tiempo para asimilar lo que tienen delante. Luego el recorrido regresa a San Antonio de los Cobres y desde ahi en bus de vuelta a Salta.
Para los viajeros costarricenses y latinoamericanos que visitan Argentina, el Tren a las Nubes representa una alternativa de turismo muy distinta a los circuitos convencionales de Buenos Aires o la Patagonia. Es una experiencia que pone al viajero en contacto con la grandeza geologica del continente, con una obra de ingenieria que desafio la logica de su epoca y con paisajes que muy pocos rincon del planeta pueden igualar.
Lo unico que hay que tener presente antes de embarcarse es la altitud. Mas de cuatro mil metros no son cosa menor para quienes no estan acostumbrados, y la recomendacion es pasar al menos un dia en Salta aclimatandose antes de hacer el recorrido. Bien preparado, el Tren a las Nubes es el tipo de aventura que justifica un viaje entero.
