Los mosquitos del dengue estan aprendiendo a ver el repelente como una senal de comida, segun nueva investigacion
Para quienes vivimos en paises tropicales como Costa Rica, donde el dengue, el Zika y el chikungunya son amenazas reales y no abstractas, una investigacion publicada en mayo de 2026 en el Journal of Experimental Biology merece atencion. El hallazgo no es menor: el mosquito Aedes aegypti, el mismo que transmite todas esas enfermedades, es capaz de aprender a asociar el olor del DEET, uno de los repelentes mas usados del mundo, con la posibilidad de alimentarse.
Dicho de otra manera: el olor que durante decadas fue una senal de peligro para estos insectos puede convertirse, con la exposicion repetida, en una senal de que hay sangre cerca.
El experimento que llevo a esta conclusion fue claro en su logica. Los investigadores expusieron a hembras de Aedes aegypti al olor del DEET mientras las dejaban alimentarse. Tras varias repeticiones, midieron como reaccionaban los mosquitos ante ese mismo olor en ausencia de sangre. El resultado sorprendio a los propios cientificos: mas del 60 por ciento de los insectos mostro intentos de picadura simplemente al percibir el aroma del repelente, sin que hubiera ningun humano presente. Lo que antes los alejaba, ahora los incitaba.
El mecanismo detras de este comportamiento no es misterioso para la biologia. Es el mismo principio que explica como cualquier animal aprende a relacionar un estimulo con una recompensa. Igual que un perro saliva al escuchar el sonido que anuncia su comida, el mosquito puede construir una conexion mental entre el olor del repelente y la experiencia de haberse alimentado. No hay consciencia ni maldad en eso. Es aprendizaje animal en su forma mas basica, y resulta que el Aedes aegypti lo tiene.
Esto rompe con una creencia que habia guiado decadas de investigacion y politica de salud publica: que la respuesta de rechazo al DEET era practicamente automatica e invariable, casi un reflejo biologico programado. El nuevo estudio demuestra que no. Que la experiencia puede modificar esa respuesta, y que estos insectos no son maquinas biologicas con un unico patron de comportamiento sino organismos capaces de ajustarse a lo que viven.
Antes de generar panico, los propios investigadores son enfaticos en un punto que no debe perderse de vista: el DEET sigue siendo eficaz. Los experimentos se realizaron en condiciones controladas de laboratorio, y todavia no existe evidencia de que este aprendizaje este ocurriendo de manera generalizada en ambientes naturales, donde los mosquitos reciben miles de estimulos distintos al mismo tiempo. No hay razon para tirar el repelente a la basura ni para asumir que ya no sirve de nada.
Lo que el estudio si abre es una pregunta importante para el futuro del control de enfermedades transmitidas por vectores: si los mosquitos pueden aprender y adaptar su comportamiento, cuanto tiempo le toma a una poblacion de insectos modificar sus respuestas ante una herramienta de proteccion que se usa de manera masiva y repetitiva? Y si eso ocurre, que viene despues?
Para Costa Rica, que enfrenta cada ano temporadas de alta transmision de dengue con decenas de miles de casos, entender como evoluciona el comportamiento del Aedes aegypti no es un asunto academico. Es una pregunta de salud publica con consecuencias practicas. Y este estudio, aunque preliminar, es un recordatorio de que la batalla contra el mosquito es mas compleja y dinamica de lo que parece desde afuera.
