La búsqueda científica por entender cómo comenzó la vida en nuestro planeta dio un giro inesperado esta semana. La Nasa confirmó el descubrimiento de moléculas sumamente antiguas en las muestras recogidas del asteroide Bennu, un cuerpo rocoso de apenas 500 metros de diámetro que podría guardar pistas esenciales del origen del sistema solar.
El anuncio, dado a conocer el 2 de diciembre, surge del análisis de material traído a la Tierra por la misión OSIRIS-REx, la primera expedición estadounidense en recolectar fragmentos directamente de un asteroide. Esa nave espacial dejó su cápsula con muestras el 24 de septiembre de 2023, y luego fue redirigida hacia una nueva tarea: estudiar en 2029 al asteroide Apophis.
Moléculas clave en una sustancia nunca antes vista
Los científicos responsables del estudio encontraron ribosa y glucosa en una sustancia viscosa adherida a las rocas de Bennu. Ambos compuestos son fundamentales para el ARN, una molécula crucial para almacenar y transmitir información genética, especialmente en escenarios donde la vida primitiva aún no dependía del ADN.
De acuerdo con la Nasa, estos componentes no representan por sí solos prueba de vida, pero sí respaldan una hipótesis largamente discutida: que los ingredientes químicos necesarios para que surgieran los primeros organismos podían estar ampliamente distribuidos en asteroides y cometas que circulaban por el sistema solar.
Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku, quien lidera el equipo internacional a cargo del análisis, señaló que las muestras contienen los cinco elementos utilizados para construir ADN y ARN. Con la confirmación de la ribosa, asegura, se cierra un círculo importante para entender cómo pudo formarse el primer ARN funcional.
Una ventana a la vida más simple del universo
Los resultados fueron publicados por la revista Nature Geoscience y ratificados por la Nasa en sus canales oficiales. Según Furukawa, los hallazgos respaldan la teoría de un “mundo de ARN”, en el que esta molécula habría sido el primer biopolímero capaz de almacenar información genética y catalizar reacciones biológicas mucho antes de que surgieran formas de vida más complejas.
“Hoy la vida depende de un sistema integrado entre ADN, ARN y proteínas”, explicó el investigador, “pero en etapas tempranas del universo pudo haber existido un tipo de vida mucho más simple basada solo en ARN”.
Las imágenes publicadas por la agencia espacial muestran fragmentos de roca, polvo antiguo y la misteriosa sustancia viscosa donde se hallaron los aminoácidos y azúcares.
Un asteroide pequeño… con una historia inmensa
Bennu es un asteroide oscuro y poroso que orbita cerca de la Tierra cada seis años. Sus rocas datan de hace 4.600 millones de años, prácticamente la misma edad que el sistema solar. Los estudios actuales sugieren que se formó a partir de restos de objetos más grandes ubicados originalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Fue en octubre de 2020 cuando OSIRIS-REx tomó la muestra que hoy revela estos avances. Desde entonces, los investigadores han publicado tres artículos científicos y esperan profundizar en las moléculas presentes en Bennu para continuar respondiendo una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿cómo comenzó la vida?
Los próximos meses serán decisivos. Cada nuevo hallazgo podría acercar a la ciencia a comprender si los ingredientes para formar vida estaban “sembrados” en el espacio y llegaron a la Tierra por medio de cuerpos como Bennu. Un escenario que, por primera vez en décadas, parece más posible que nunca.
