Un gusano de ‘’otro mundo’’ con tres sexos y vive en un lago tóxico
Se trata de una especie de gusano recién descubierta en California que es capaz de sobrevivir en aguas hipersalinas y tóxicas para la especie humana.
Redacción
Publicado: septiembre 28, 2019
A pocos kilómetros de la frontera con Nevada, al este de California (Estados Unidos), se encuentra el lago Mono, que es tres veces más salado que el océano debido a la ausencia de emisarios.
Asimismo, tiene un pH alcalino de 10, lo que lo convierte en un lugar en el que difícilmente las especies animales y vegetales encuentran reposo.
De hecho, quienes consiguen sobrevivir en estas condiciones son especies extremófilas que, además, en este lago toleran una dosis de arsénico 500 veces superior a la que mataría a un ser humano. Esto reduce el abanico de posibles supervivientes a unos pocos microorganismos y algas que los científicos observan de cerca para estudiar cómo lidian ellos con la toxicidad del agua.
Bien, pues mientras realizaban un estudio sobre organismos extremófilos, científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) descubrieron ocho nuevas especies de gusanos pertenecientes al género Auanema. De entre todas ellas, una tiene tres sexos y guarda a sus crías en el interior de su cuerpo, según se recoge en un estudio publicado este mes de setiembre en la revista especializada Current Biology .
Se trata de especies muy diferentes, pues entre ellas figuran desde parásitos hasta microbios benignos. No obstante, todas pertenecen a una misma clase, la de los nematodos, que son un tipo de anélidos microscópicos de los que ya se conocían otras especies capaces de vivir en ambientes extremos.
El estudio de organismos extremófilos es útil en campos como el de la ecotoxicología, ya que descubrir los mecanismos que emplean estas criaturas para sobrevivir en aguas como las del lago Mono puede ser útil para afrontar episodios de agua potable contaminada, en este caso, con arsénico, cuyas formas inorgánicas son cancerígenas para las personas.
Otra de las cosas que sorprendió a los expertos fue que algunas de las especies descubiertas podían prosperar en el laboratorio en condiciones no extremas, así como el hecho de que podían vivir en ambientes relativamente benignos, algo que es bastante inusual en el caso de organismos extremófilos.
Esta capacidad de los nematodos de adaptarse a condiciones extremas los ha convertido en los animales más abundantes del planeta. Además, dado que algunas especies presentan comportamientos complejos usando pocas neuronas, son los organismos modelo de muchos laboratorios de neurociencia.
Pese a las condiciones extremas, cada año dos millones de aves migratorias pasan por el lago Mono de California y aprovechan el enclave para descansar, alimentarse, anidar e incluso criar a sus polluelos antes de poner rumbo a Sudamérica.
Con todo, el hallazgo pone de relieve que queda aún mucho por aprender sobre los organismos extremófilos y sitúa a estas criaturas en lo alto de la lista de especies cuyo genoma es conveniente secuenciar, pues este ejercicio podría ayudar a solventar graves problemas de salud pública.
