Nuestra galaxia, la Vía Láctea, y su vecina que la duplica en tamaño, Andrómeda, están en curso de colisión. Ambas se acercan entre sí a una velocidad de 113 kilómetros por segundo debido a la atracción gravitatoria. Aunque se espera que se fusionen dentro de 4.500 millones de años, sus capas más externas ya han comenzado a chocar.
Mientras tanto, las personas en la Tierra tenemos la oportunidad de observar a simple vista a Andrómeda, también conocida como Messier 31. Desde mediados de agosto hasta noviembre, la galaxia espiral aparece en el cielo nocturno de los dos hemisferios de nuestro planeta.
A pesar de estar ubicada a 2.5 millones de años luz de distancia, Andrómeda ocupa en el cielo un cuarto de grado. Esto equivale a la mitad del ancho de una luna llena, según la NASA.
¿Cuándo y dónde se podrá ver a la galaxia Andrómeda?
Debido a su lejanía, Andrómeda tiene un brillo difuso. Por ello, para captarla a simple vista no basta con tener un cielo despejado, sino también que haya ausencia de brillo lunar y poca luz en la superficie.
Por esa razón, aunque la galaxia ya aparece en el cielo en estas fechas, lo más indicado es observarla en las noches cercanas a la fase de luna nueva. En agosto, esta etapa llegará en última semana del mes (del 24 al 31 de agosto).
Asimismo, se debe buscar un lugar con poca contaminación lumínica, como en los exteriores de las ciudades o en zonas rurales.
¿Cómo ubicar a Andrómeda en el cielo?
La galaxia aparece sobre el horizonte, en dirección noreste, alrededor de la medianoche en Perú y otros países del hemisferio sur (Argentina, Chile, etc.), y dos horas antes en el hemisferio norte (México, España, etc.).
Se ubica junto a la constelación de Andrómeda —de ahí su nombre—, justo a la altura del ‘cinturón’ del personaje. En tanto, la constelación de Pegaso, caracterizada por tener un cuadrilátero formado por sus estrellas, puede servir de guía para ubicar la galaxia.
El mejor momento para ver a Andrómeda se da entre las 2.00 a. m. y 3.00 a. m., cuando se ubica sobre el norte, en un punto más elevado del cielo.
A simple vista lucirá como una pequeña nube con ciertos detalles, pero si se usa binoculares, se podrá ver claramente la majestuosidad de esta galaxia vecina, que alberga aproximadamente un billón de estrellas, 10 veces más que la Vía Láctea.
Andrómeda tiene una magnitud aparente de 3,5 (mientras más bajo el número, más brillante), lo cual la hace más notoria que la mayoría de estrellas visibles (magnitudes de 4 a 6), pero menos evidente que los planetas observables a simple vista (magnitudes de 1 a menos de 0).
Por ese motivo, los expertos en observación astronómica recomiendan que toda persona que decida aventurarse a la búsqueda de Andrómeda o cualquier otro objeto del espacio profundo, debe procurar antes acostumbrar la vista a la oscuridad del cielo.
